이벽 요한 세례자 신앙 이야기

한국 천주교회는 다른 나라의 선교 역사와 달리 외세의 강요나 외국 선교사의 직접적인 입국 이전에, 조선의 학자들이 스스로 서학(西學) 서적을 연구하고 받아들여 교회를 창설한 세계 교회사에서 유례를 찾기 힘든 독특한 역사를 가지고 있습니다.

 

그 중심에는 조선 천주교회의 돋보이는 선구자이자 요람을 마련한 인물, 바로 이벽 요한 세례자가 있었습니다. 한 사람의 학구적 열정과 결단이 어떻게 조선이라는 유교 사회 속에서 천주교라는 신앙의 싹을 피워냈는지, 그의 신앙 이야기와 역사적 궤적을 자세히 알아보겠습니다.

 

이벽의 출생과 학문적 배경

이벽(李檗, 1754년~1785년)은 명문 남인 가문 출신으로, 광주 이씨 집안에서 태어났습니다. 그의 집안은 대대로 무관을 배출한 가문이었으나, 이벽은 어려서부터 성리학뿐만 아니라 과학, 기하학, 철학 등 다양한 분야에 뛰어난 학문적 재능을 보였습니다.

 

특히 그는 체격이 당당하고 총명이 뛰어났으며, 당대 남인 학자들 사이에서도 유교적 경전에 대한 깊은 이해와 진리 탐구에 대한 열정으로 큰 존경을 받았습니다. 그러나 시대적 한계와 신분적 구속 속에서 인간 존재의 본질과 우주의 이리에 대해 고민하던 그는 중국을 통해 들어온 '서학(西學)' 서적들을 접하면서 새로운 영적 전환점을 맞이하게 됩니다.

 

주어사 강학회와 진리 탐구의 시작

1779년 겨울, 경기도 여주 강천면에 위치한 주어사(走魚寺)와 어심곡(魚心谷)에서 권철신, 정약전, 정약용, 이승훈 등 당대의 뛰어난 남인 소장파 학자들이 모여 학문 연구 모임을 가졌습니다. 이 모임이 바로 한국 천주교 역사에서 매우 중요한 의미를 지니는 '주어사 강학회'입니다.

 

이벽은 이 강학회에 늦게 합류하였으나, 한문으로 번역된 서학 서적 및 천주교 교리서인 마테오 리치 신부의 『천주실의(天主實義)』와 알레니 신부의 『직방외기(職方外紀)』 등을 깊이 있게 강론하며 학자들에게 커다란 영적 충격을 주었습니다. 단순히 학문적 관심으로 서학을 다루던 당대 분위기 속에서, 이벽은 이를 인간의 구원과 신앙의 문제로 받아들이고 진리로 받아들였습니다.

 

이승훈의 베이징 파견과 조선 승세조의 탄생

이벽은 학문적 연구에 그치지 않고 신앙 공동체를 실제로 출범시키기 위한 단단한 결단을 내립니다. 1783년, 동료 학자인 이승훈이 동지사(冬至使) 서장관으로 베이징에 가는 부친 이동욱을 따라 중국으로 떠나게 되자, 이벽은 이승훈을 찾아가 베이징의 북당 성당을 방문하여 선교사들을 만나 교리를 배우고 세례를 받아올 것을 강력히 권유했습니다.

이승훈은 베이징에서 프랑스 출신 그라몽(Grammont) 신부에게 세례를 받고 '베드로'라는 세례명을 받은 뒤, 다수의 교리서와 십자가, 성화 등을 가지고 1784년 봄 조선으로 돌아왔습니다.

 

이승훈의 귀국 직후, 이벽은 이승훈에게 가장 먼저 세례를 받고 세례명 '요한 세례자'를 얻었습니다. 주님의 길을 미리 준비했던 세례자 요한처럼, 이벽 역시 조선 땅에 그리스도의 기쁜 소식을 전하는 선구자로서의 삶을 살겠다는 결의를 담은 세례명이었습니다. 이어 이벽은 정약전, 정약용 형제와 권일신 등 동료 학자들에게 세례를 주며 신앙 공동체를 확장해 나갔습니다.

 

수표교 이벽의 집과 명례방 공동체

세례를 받은 이벽은 서울 수표교 근처에 있던 자신의 집을 정기적인 신앙 모임 장소로 삼고 교리를 가르쳤습니다. 또한 중인 계층인 김범우의 집(현재 서울 명동성당 자리인 명례방)으로 모임 장소를 확장하며 신분과 계급을 뛰어넘는 평등한 신앙 공동체를 구축했습니다.

 

1784년 겨울, 명례방에 모인 신자들은 사제 없이 자신들끼리 이승훈을 승품하여 교회를 조직하고 미사를 바치는 등 한국 역사상 최초의 '조선 천주교회(명례방 공동체)'를 공식적으로 출범시켰습니다. 외국 선교사의 파견 없이 현지인들의 자발적인 결단과 노력으로 교회가 시작된 것은 세계 교회사에서도 전무후무한 역사적 사건이었습니다.

 

추조적발사건과 이벽의 순교적 죽음

그러나 이러한 신앙 운동은 오래지 않아 유교적 기득권 세력과 조정의 반대에 부딪히게 됩니다. 1785년 봄, 명례방 김범우의 집에 모여 예배를 드리던 신자들이 형조의 포졸들에게 적발되는 '추조적발사건(秋曺摘發事件)'이 발생합니다.

이 사건으로 인해 천주교는 사교(邪敎)로 규정되었고, 중인 신분이었던 김범우는 유배를 떠나 그곳에서 장독으로 순교했습니다. 양반 가문 출신이었던 이벽은 문중과 부친의 강렬한 문책과 배교 협박을 받게 되었습니다.

 

이벽의 부친은 자결하겠다며 천주교 신앙을 버릴 것을 강요하였고, 가문의 집안 문중 전체가 그를 옥죄었습니다. 이벽은 하느님에 대한 신앙과 효도라는 유교적 윤리 사이에서 극심한 정신적·육체적 고통을 겪었습니다. 그는 집안에 연금된 채 기도와 단식을 이어가다가, 사건 발생 불과 몇 달 뒤인 1785년 여름, 32세의 젊은 나이에 핏빛 열병과 단식으로 세상을 떠났습니다.

 

교회사에서는 그를 직접적인 칼날에 의해 목숨을 잃은 사학 죄인은 아니었으나, 신앙을 끝까지 지키기 위해 집안의 압박 속에서 목숨을 바친 '피 흘리지 않은 순교자(백색 순교자)'로 기억하고 있습니다.

 

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이벽 요한 세례자가 남긴 신앙적 유산

이벽 요한 세례자는 단순한 학자를 넘어 조선 땅에 복음의 씨앗을 심은 주역이었습니다. 그가 남긴 『성교요지(聖敎要旨)』와 『미사요지』 등의 저술은 유교적 사상 체계와 가톨릭 교리를 융합하여 조선인들의 눈높이에 맞게 진리를 설명하려 했던 뛰어난 교리적 결실로 평가받고 있습니다.

 

한 인간으로서 마주했던 시대의 벽과 문중의 압박 속에서도 진리를 향한 탐구를 멈추지 않았던 그의 결단은 오늘날 한국 천주교회가 굳건히 뿌리내릴 수 있는 든든한 토대가 되었습니다.